Он медленно шёл по дороге, задевая ботинками мелкие камушки гравия. Гравий хрустел и тихо постукивал, откатываясь в сторону. Звук шагов из чётко-громкого, уверенного стал шаркающим и осторожным, словно у пугливого зверя. А ещё к нему прибавился неравномерный стук деревянной палки.
Тяжёлая рука привычно давила Ризе на плечо, но это её нисколько не угнетало. Наоборот, придавало уверенности. Только она не могла понять в ком именно: в себе ли или в идущем рядом Рое? Да, звук его шагов изменился, но руки остались прежними: тёплыми, сильными, так ни разу и не дрогнувшими.
По бокам дорожки зеленела трава, и одуванчики сверкали жёлтым, словно солнечные зайчики. Над ними, недостижимо-высокая, раскинулась голубая гладь неба с белыми перьями облаков. Вспугнутая приближением людей, с веток дерева сорвалась стайка маленьких птичек. Шумной толпой они пролетели прямо над их головами. Риза подняла взгляд и прищурилась: яркое солнце на миг ослепило её. Прикрыв глаза ладонью, она искоса посмотрела на Роя. Тот тоже остановился, запрокинув голову, безбоязненно встречая взглядом острые лучи солнца. Он не зажмурился и не поднёс руку к лицу. Свет выбелил его глаза, теперь даже неподвижные зрачки казались серыми.
- Ты устала. – это был не вопрос, а утверждение.
- Нет. – коротко ответила Риза.
- Я же слышу. Твои шаги, твоё дыхание. И чувствую. – Рой легонько сжал пальцами её плечо.
- Нам нельзя останавливаться. – напомнила Риза. – Надо идти дальше, пока мы можем идти.
- Ты говоришь совсем, как Стальной.
- Иногда и у него бывали умные мысли.
Рой усмехнулся, явно что-то вспомнив. Стукнул пару раз палкой о землю, то ли испытывая дорогу на прочность, то ли в раздумьях. Риза не торопила: оглядывалась по сторонам. Дорога из серого гравия убегала куда-то за линию горизонта, такую чёткую, что казалось - там, впереди, земля действительно сливается с небом, обозначая конец пути. По сторонам раскинулось зелёное море луга, где-то далеко синеватой дымкой напоминал о себе лес. Обернуться назад соблазн тоже был, но Риза не стала этого делать.
«Если обернёшься – окаменеешь!» - говорилось в одной из сказок, которые она читала в далёком детстве. Конечно, Риза уже давно забыла, что значит «верить в сказки». Но она знала, что если посмотрит назад, то засомневается, замешкается, отстанет. А Рой безвозвратно уйдёт вперёд.
- Тебе не обязательно. – уже, наверное, в сотый раз напомнил ей полковник. – Здесь тебе не надо следовать за мной. Я дождусь.
- Я знаю. – коротко откликнулась Риза и первая сделала шаг вперёд.
Рука полковника всё ещё лежала у неё на плече, поэтому он невольно потянулся за ней.
- Но я добровольно отказалась от своей дороги. – продолжала Риза уже на ходу. – Она уже давно заросла травой, и даже если бы я хотела, мне её не найти. Мой путь – здесь, и если я отпущу вас вперёд, то уже не догоню.
Рой долго молчал, а Риза слушала. Слушала его шаги, его дыхание, шорох одежды, стук палки и думала о том, что ему без неё нельзя. Вдруг оступится, сойдёт с дороги и заблудится? А она будет искать его потом, звать, а он не откликнется? Пусть лучше он будет её ногами и ведёт по своей дороге, а она – его глазами, чтобы смотреть, куда идти.
- Обычно мужчины защищают своих женщин, а не наоборот. – наконец хмуро изрёк Рой.
- Считайте меня солдатом, а не женщиной. – ответила Риза.
- Не помогает. – буркнул полковник. – Всё равно чувствую себя бабой.
Риза улыбнулась.
- Не смейся. – сказал Рой, но и сам улыбнулся, повернувшись к ней.
- Всё-то вы видите, - фыркнула Риза и...

...открыла глаза. Через неплотно задёрнутые на ночь шторы в комнату пробивался мягкий утренний свет. Рядом с кроватью, на столике тикал будильник. Риза никогда его не заводила: со времён войны у неё осталось великолепное чувство времени.
Она села на кровати, протянула руку и отодвинула тяжёлую штору. В окно стал виден кусочек серого неба и резная решётка балкона соседнего дома. За стенкой играло радио.
Риза встала и направилась в душ.
Так начиналось каждое утро. За утром следовали одинаковые монотонные дни, когда Риза выходила на улицу, с кем-то разговаривала, куда-то шла, что-то делала, что-то ела и что-то пила... Потому что так было надо. Потому что уходя, полковник приказал ей оставаться.
Да, он не захотел жить, как слепой калека, тенью себя былого. В реальности гордость не позволила ему опереться на чьё-то плечо.
Но Ризе он сказал: «Останься.»
Потому что считал, - ей рано.
- Дурак. – шептала Риза каждый раз, когда вспоминала.
Она не могла нарушить его приказ, и осталась. Всего лишь видимостью, в ожидании того момента, когда он разрешит ей следовать за собой.
А пока... Пока она будет идти рядом с ним по дороге, усыпанной гравием, слушая звук его шагов.